Calcium : compléments ou alimentation, que dit la recherche ?

Une étude observationnelle menée en 2007 chez des femmes ménopausées a montré que celles qui obtenaient leur calcium principalement par l’alimentation, ou par une combinaison alimentation-suppléments, présentaient une densité minérale osseuse plus élevée que celles qui dépendaient surtout des suppléments. Des différences dans le métabolisme de l’oestrogène, lié à la santé osseuse, ont également été observées. Cela semblait plaider clairement en faveur des sources alimentaires. Le problème : les études observationnelles ne peuvent pas établir de lien de causalité. Les personnes qui consomment des aliments riches en calcium ont aussi tendance à avoir une alimentation globalement plus dense sur le plan nutritionnel, ainsi que des habitudes de vie différentes, impossible de distinguer l’effet de la source de calcium de tout le reste de leur contexte de vie. Une intervention contrôlée publiée en 2016 (Rogers et al.) a répondu à cette question avec un protocole plus rigoureux, en comparant directement calcium et vitamine D issus de l’alimentation ou de suppléments à l’aide d’un traceur calcique. Résultat : aucune différence significative dans la réponse osseuse entre les deux sources. Pour la santé des os, les données contrôlées suggèrent que les deux formes de calcium sont tout aussi efficaces. C’est au-delà des os que la question de la provenance prend toute son importance.

Ce que l’étude observationnelle a trouvé, et pourquoi ce n’était pas concluant

L’étude de 2007, publiée dans l’American Journal of Clinical Nutrition par Napoli et al., a comparé la densité minérale osseuse et le métabolisme de l’oestrogène chez des femmes ménopausées, selon la provenance de leur calcium. Celles qui en obtenaient l’essentiel par l’alimentation, ou par un mélange alimentation-suppléments, présentaient de meilleurs résultats osseux que celles qui s’appuyaient principalement sur des suppléments.

Des différences dans le métabolisme de l’oestrogène ont également été constatées entre les groupes, une voie étroitement liée à la santé osseuse, notamment chez les femmes ménopausées dont la chute du taux d’oestrogène accélère la perte osseuse.

Mais la limite est inhérente au type d’étude. Une recherche observationnelle peut établir des associations ; elle ne peut pas démontrer la causalité. Les femmes qui consommaient des aliments riches en calcium avaient probablement aussi une alimentation plus équilibrée dans l’ensemble, une activité physique plus régulière, et des habitudes de vie qui protègent naturellement les os. La source du calcium n’est peut-être pour rien dans ces résultats.

Ce qu’une intervention contrôlée a révélé

Rogers et al. (2016) ont abordé la question avec un protocole plus rigoureux. Plutôt que d’observer les habitudes alimentaires des participants et d’en comparer les conséquences, les chercheurs leur ont fourni des quantités contrôlées de calcium et de vitamine D, provenant soit de l’alimentation soit de suppléments, puis ont utilisé un traceur calcique pour mesurer directement la réponse de l’organisme.

Résultat : aucune différence significative dans la réponse osseuse entre les deux sources.

Aucune différence significative dans la réponse osseuse entre alimentation et suppléments dans un essai contrôlé

Rogers et al. (2016) ont utilisé un modèle de traceur calcique pour comparer des doses équivalentes issues des deux sources, et ont obtenu la même réponse osseuse dans les deux cas.

Lorsqu’on élimine les facteurs confondants, le calcium semble agir de la même façon pour les os, quelle que soit sa provenance.

Pourquoi l’alimentation reste la première option à privilégier

Une réponse osseuse identique ne signifie pas que les deux sources sont interchangeables à tous égards.

Le calcium alimentaire est absorbé progressivement, ce qui évite les pics aigus de calcium sanguin associés aux suppléments à forte dose. Il arrive aussi accompagné d’autres nutriments, protéines, magnésium, phosphore, vitamine K, selon les aliments consommés. Les suppléments, eux, apportent le calcium de façon isolée.

La question de ces pics de calcium dépasse le simple confort digestif. Certaines recherches ont associé les suppléments à forte dose à un risque cardiovasculaire accru, particulièrement chez les personnes déjà exposées à ce risque. Le mécanisme proposé est lié à ces élévations rapides de la calcémie que les sources alimentaires permettent en grande partie d’éviter. Les données restent à consolider, mais elles justifient la prudence dans certains contextes.

Si vous souffrez d’une maladie cardiovasculaire ou si vous présentez des facteurs de risque, parlez-en à votre médecin avant de commencer une supplémentation en calcium. Il ne s’agit pas d’alarmer, mais de gérer le risque de façon éclairée.

Référence : Napoli N, Thompson J, Civitelli R, Armamento-Villareal RC. Effects of dietary calcium compared with calcium supplements on estrogen metabolism and bone mineral density. Am J Clin Nutr. 2007 May;85(5):1428-33.